Come le eruzioni vulcaniche hanno plasmato 2000 anni di storia mondiale

Negli ultimi 2000 anni i vulcani hanno svolto un ruolo importante nella variabilità della temperatura ambientale; assai più importante di quanto stimato in precedenza.

E’ quanto hanno osservato i ricercatori guidati dall’Università di Cambridge, che hanno utilizzato campioni di oltre 9000 alberi per ottenere un preciso record annuale delle temperature estive in Nord America ed Eurasia.
Ciò ha rivelato periodi più freddi e più caldi che hanno poi confrontato con i record di eruzioni vulcaniche di grandi dimensioni e di eventi storici importanti.

I risultati, riportati sulla rivista Dendrochronologia, mostrano che l’effetto dei vulcani sui cambiamenti di temperatura globale è persino maggiore di quanto fosse stato riconosciuto, sebbene i ricercatori sottolineano che il lavoro non diminuisce in alcun modo l’importanza del cambiamento climatico antropico.

Invece, dicono i ricercatori, lo studio contribuisce alla nostra comprensione delle cause naturali e delle conseguenze per la società dei cambiamenti di temperatura estiva negli ultimi duemila anni.
Confrontando i dati degli anelli di accrescimento degli alberi con le prove delle carote di ghiaccio, i ricercatori sono stati in grado di identificare l’effetto delle passate eruzioni vulcaniche sulle temperature estive.

Grandi eruzioni vulcaniche possono abbassare le temperature medie globali di frazioni di grado Celsius, con effetti più forti in alcune parti del Nord America e dell’Eurasia. Il fattore principale è la quantità di zolfo emessa durante l’eruzione che raggiunge la stratosfera, dove forma minuscole particelle che impediscono alla luce solare di raggiungere la superficie. Ciò può comportare stagioni di crescita più brevi e temperature più fresche, che a loro volta portano a raccolti ridotti. Al contrario, nei periodi in cui si sono verificate meno eruzioni, la Terra è in grado di assorbire più calore dal Sole e le temperature aumentano.

“Alcuni modelli climatici presumono che l’effetto dei vulcani sia breve e punteggiato“, ha detto il professor Ulf Büntgen, autore principale dello studio. “Tuttavia, se si guarda all’effetto cumulativo su un intero secolo, questo effetto può essere molto più lungo. In parte, possiamo spiegare le condizioni calde durante il III, X e XI secolo attraverso una relativa mancanza di eruzioni“.

Le temperature estive ricostruite negli anni 280, 990 e 1020, quando la forzatura vulcanica era bassa, erano paragonabili alle condizioni moderne fino al 2010.

Rispetto alle ricostruzioni della temperatura su larga scala esistenti degli ultimi 1200-2000 anni, lo studio rivela una maggiore variabilità della temperatura estiva preindustriale, inclusa una forte evidenza per la piccola era glaciale (LALIA) tardoantica nel VI e VII secolo.

Quindi, lavorando con gli storici, gli scienziati hanno scoperto che il calore relativamente costante durante i periodi romano e medievale, quando le grandi eruzioni vulcaniche erano meno frequenti, spesso coincideva con la prosperità sociale e la stabilità politica in Europa e Cina. Tuttavia, i periodi caratterizzati da un vulcanismo più prolifico spesso coincidevano con periodi di conflitto e declino economico.

“Interpretare la storia è sempre una sfida“, ha affermato il dott. Clive Oppenheimer, il principale vulcanologo dello studio. “Entrano in gioco così tanti fattori: politica, economia, cultura. Ma una grande eruzione che porta a un calo diffuso della produzione di grano può ferire milioni di persone. La fame può portare a carestie, malattie, conflitti e migrazioni. Ne vediamo molte prove nel record storico”.

“Sapevamo che grandi eruzioni potevano avere questi effetti, specialmente quando le società erano già sotto stress, ma sono rimasto sorpreso di vedere l’effetto opposto così chiaramente nei nostri dati: ossia che nei secoli con poche eruzioni si sono verificate estati più calde rispetto alla media a lungo termine“, aggiunge.

Le nuove ricostruzioni della temperatura forniscono informazioni più approfondite sui periodi storici in cui i cambiamenti climatici e le loro risposte ambientali associate hanno avuto un impatto enorme sulla storia umana. Ciò ha chiare implicazioni per il nostro presente e futuro. Con l’accelerazione del cambiamento climatico, gli eventi estremi, come inondazioni, siccità, tempeste e incendi, diventeranno più frequenti.