Il deserto del Sahara tornerà ad essere una distesa verde?

Tra 11.000 e 5.000 anni fa, dopo la fine dell’ultima era glaciale, il deserto del Sahara si trasformò. La vegetazione cresceva in cima alle dune sabbiose e l’aumento delle piogge trasformava le caverne aride in laghi. Circa 9 milioni di chilometri quadrati dell’Africa settentrionale divennero verdi, attirando animali come ippopotami, antilopi ed elefanti, che banchettavano con le rigogliose erbe e arbusti. Questo paradiso lussureggiante è scomparso da lungo tempo, ma potrebbe mai tornare?

La risposta è affermativa. Quel periodo, noto come “periodo umido africano”, fu la causa della rotazione orbitale della Terra in costante cambiamento attorno al suo asse. Un modello che si ripete ogni 23.000 anni secondo Kathleen Johnson, professore associato di sistemi terrestri presso l’Università della California.

Tuttavia, a causa delle emissioni di gas serra causate dall’uomo, che hanno portato a un cambiamento climatico incontrollato – non è chiaro quando ciò accadrà nuovamente.
Circa 8.000 anni fa l’inclinazione cominciò a ruotare, passando dai 24,1 gradi agli attuali 23,5. Una variazione che ha determinato grandi cambiamenti. In questo periodo geologico l’emisfero boreale è il più vicino al Sole durante i mesi invernali, contrariamente a quanto avveniva migliaia di anni fa.

Ciò ha portato ad un aumento della radiazione solare (ossia calore) nell’emisfero settentrionale della Terra durante i mesi estivi. L’aumento della radiazione solare ha amplificato il monsone africano, uno spostamento del vento stagionale sulla regione causato dalle differenze di temperatura tra la terra e l’oceano. L’aumento del calore nel Sahara ha creato un sistema di bassa pressione che ha introdotto l’umidità dall’Oceano Atlantico nel deserto arido (di solito il vento soffia dalla terraferma verso l’Atlantico, diffondendo granelli di polvere che fertilizzano la foresta pluviale amazzonica e costruiscono spiagge nei Caraibi).

Questa maggiore umidità ha trasformato l’ex Sahara sabbioso in una steppa ricoperta di erba e arbusti, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Man mano che gli animali prosperavano, lo fecero anche gli umani, addomesticando bufali e capre e creando persino un primo sistema di arte simbolica nella regione, ha riferito NOAA.

Ma perché l’inclinazione della Terra è cambiata? Per comprendere questo cambiamento, gli scienziati hanno guardato ai vicini della Terra nel sistema solare.

“La rotazione assiale della Terra è perturbata dalle interazioni gravitazionali con la luna e i pianeti più massicci che insieme inducono cambiamenti periodici nell’orbita terrestre“, ha dichiarato su Nature, Peter de Menocal, direttore del Center for Climate and Life at Lamont-Doherty Earth Observatory alla Columbia University di New York. Uno di questi cambiamenti è un’oscillazione nell’asse terrestre.

Sulla base di una ricerca pubblicata per la prima volta sulla rivista Science nel 1981, gli studiosi stimano che l’emisfero settentrionale abbia avuto un aumento del 7% della radiazione solare in quel periodo. Secondo uno studio del 1997 pubblicato sulla stessa rivista, questo aumento avrebbe aumentato le precipitazioni monsoniche africane dal 17% al 50%.

Quello che è interessante per gli scienziati del clima è la velocità con cui il Sahara divenne verde e di come si sia desertizzato. “La fine del Sahara Verde ha richiesto solo 200 anni“, ha detto Johnson. Il cambiamento della radiazione solare è stato graduale, ma il paesaggio è cambiato improvvisamente. “È un esempio di cambiamento climatico improvviso su una scala che gli esseri umani noterebbero“, ha detto.

“I registri dei sedimenti oceanici mostrano che il Sahara torna ad essere verde ripetutamente“, ha detto Johnson. Il prossimo massimo di insolazione estiva nell’emisfero settentrionale – quando il Sahara verde potrebbe riapparire – dovrebbe verificarsi di nuovo tra circa 10.000 anni, nel 12000 o 13000 d.C. Ma ciò che gli scienziati non possono prevedere è come i gas serra influenzeranno questo ciclo climatico naturale.

La ricerca paleoclimatica “fornisce prove inequivocabili che gli esseri umani stanno influenzando un cambiamento senza precedenti“, ha detto Johnson. Anche se gli esseri umani smettessero di emettere gas serra oggi, questi gas sarebbero comunque elevati entro il 12000. “Il cambiamento climatico si sovrapporrà ai cicli climatici naturali della Terra“, ha detto.

Detto questo, ci sono prove geologiche dai sedimenti oceanici che questi eventi del Sahara verde a ritmo orbitale si verificano fin dall’epoca del Miocene (da 23 milioni a 5 milioni di anni fa), compresi i periodi in cui l’anidride carbonica atmosferica era simile, e forse superiore, rispetto ai livelli odierni. Quindi, siamo quasi certi che il Sahara un giorno tornerà ad essere rigoglioso.