Due esopianeti intorno ad una nana rossa
Le nane rosse sono il tipo di stelle più fredde. In quanto tali, consentono potenzialmente all’acqua liquida di esistere su pianeti che le orbitano abbastanza vicini. Nella ricerca di mondi abitabili oltre i confini del nostro sistema solare, questo è un grande vantaggio: la distanza tra un esopianeta e la sua stella è un fattore cruciale per il rilevamento. Più i due sono vicini, maggiore è la possibilità che gli astronomi possano rilevare il pianeta dalla Terra.
“Ma queste stelle sono piuttosto piccole ed emettono poca luce rispetto alla maggior parte delle altre stelle, come il nostro Sole“, spiega Brice-Olivier Demory, autore principale dello studio e professore di astrofisica all’Università di Berna. Questi fattori rendono i dettagli difficili da osservare. Senza gli strumenti adeguati, qualsiasi pianeta potrebbe essere facilmente trascurato, specialmente i pianeti terrestri, come la Terra, che sono comparabilmente piccoli.
UN TELESCOPIO DEDICATO – Uno strumento con il quale è possibile studiare da vicino le nane rosse e i loro pianeti, è il telescopio SAINT-EX con sede in Messico, cooperato dall’NCCR PlanetS. SAINT-EX è un acronimo che sta per Search And caratterization of Transiting EXoplanets. Il progetto è stato chiamato in onore di Antoine de Saint-Exupéry (Saint-Ex), il famoso scrittore, poeta e aviatore.
L’Osservatorio SAINT-EX è una struttura completamente robotica che ospita un telescopio di 1 metro. È dotato di strumentazione specificamente adatta per consentire il rilevamento ad alta precisione di piccoli pianeti in orbita attorno a stelle fredde. Ora, questa specializzazione paga: all’inizio di quest’anno, il telescopio è stato in grado di rilevare due esopianeti in orbita attorno alla stella TOI-1266, situata a circa 120 anni luce dalla Terra. La ricerca, pubblicata di recente sulla rivista Astronomy and Astrophysics, fornisce una prima impressione delle caratteristiche.
UNA COPPIA PARTICOLARE – Rispetto ai pianeti del nostro sistema solare, essi sono molto più vicini alla loro stella: impiegano rispettivamente solo 11 e 19 giorni per orbitare attorno ad essa. Tuttavia, poiché la loro stella madre è molto più fredda del Sole, le loro temperature non sono molto estreme: il pianeta esterno ha approssimativamente la temperatura di Venere (sebbene sia 7 volte più vicino alla sua stella di quanto Venere lo sia al Sole). I due pianeti sono di densità simile, forse corrispondente a una composizione di circa metà di materiale roccioso e metallico, e metà di acqua. Questo li rende rocciosi circa la metà della Terra o di Venere, ma anche molto più rocciosi di Urano o Nettuno.
In termini di dimensioni, i pianeti differiscono chiaramente l’uno dall’altro. Il pianeta interno, TOI-1266 b, misura poco meno di due volte e mezzo il diametro della Terra. Questo lo rende un cosiddetto “sub-Nettuniani”. Il pianeta esterno, TOI-1266 c, è poco più di una volta e mezza la dimensione del nostro pianeta. Quindi, appartiene alla categoria delle “super-Terre”.
Gli scienziati hanno avuto la fortuna di poter completare le loro osservazioni poco prima del blocco relativo al COVID-19 in Messico. Poco dopo le osservazioni l’osservatorio è stato chiuso a causa delle conseguenze della pandemia. E non ha ancora riaperto. Gli scienziati sperano di riprendere le operazioni di SAINT-EX nei prossimi mesi e di studiare la prossima nana rossa e i suoi potenziali pianeti. “Inoltre, l’ambasciata messicana a Berna è stata di grande aiuto nel facilitare le discussioni con il governo messicano e nel fornire un supporto continuo al progetto“, conclude Demory.
