Confermata la ‘chiave’ che rende SARS-CoV-2 così contagioso

Nel 2003 gli sforzi atti a contenere i focolai di SARS-COV risparmiarono il mondo da una pandemia. Purtroppo le cose sono andate diversamente con SARS-CoV-2, anche perché a differenza del suo predecessore, il virus risulta molto più contagioso.

Il motivo ce lo spiegano i ricercatori delle Università di Monaco e di Helsinki, grazie ad uno studio che ha scoperto un recettore chiamato neuropilina-1, che dà al nuovo coronavirus un vantaggio nell’infettare i nostri tessuti. Questa particolare proteina è relativamente abbondante sulle cellule che rivestono la cavità nasale, rendendo un gioco da ragazzi per il virus stabilire una casa all’interno del nostro corpo, allevare una famiglia di virus e quindi diffondersi a un nuovo ospite.

Lo studio necessitava di conferme, arrivate nella pubblicazione di Science del 20 Ottobre.

All’inizio di quest’anno è stato scoperto che un recettore chiamato enzima di conversione dell’angiotensina 2 (ACE2) aiuta il coronavirus a legarsi alla superficie delle cellule, mentre un enzima chiamato serina proteasi transmembrana di tipo II (TMPRSS2) è cruciale per ottenere l’ingresso. Questo tipo di accesso molecolare spiega bene perché entrambi i coronavirus della SARS provocano il caos in una serie di tessuti del nostro corpo, dal rivestimento dei nostri polmoni al nostro tratto digestivo.

Ma non dice perché uno dei virus si diffonda meglio dell’altro.

“Il punto di partenza del nostro studio è stata la domanda sul perché SARS-CoV, un coronavirus che ha portato a un’epidemia molto più piccola nel 2003, e SARS-CoV-2, si siano diffusi in modo così diverso anche se utilizzano lo stesso recettore principale ACE2” , dice il virologo dell’Università di Helsinki Ravi Ojha.

Un pezzo cruciale del puzzle è apparso confrontando i due genomi virali; SARS-CoV-2 aveva raccolto sequenze responsabili della produzione di una serie spinosa di “ganci”, non dissimili da quelli usati da altri patogeni per aggrapparsi ai tessuti dell’ospite.

“Rispetto al suo parente più anziano, il nuovo coronavirus aveva acquisito un ‘pezzo in più’ sulle sue proteine ​​di superficie, che si trova anche nelle punte di molti virus umani devastanti, tra cui Ebola, HIV e ceppi altamente patogeni di influenza aviaria, tra gli altri“, dice Olli Vapalahti, anch’egli virologo dell’Università di Helsinki.

Consultandosi con colleghi di tutto il mondo, i ricercatori si sono concentrati sulla neuropilina-1 come fattore comune. Tipicamente, questo recettore svolge un ruolo nella risposta a fattori di crescita importanti nello sviluppo dei tessuti, specialmente tra i nervi. Ma per molti virus, è una comoda maniglia per trattenere le cellule ospiti abbastanza a lungo da irrompere.

La microscopia elettronica dei picchi superficiali che rivestono le particelle di SARS-CoV-2 ha certamente suggerito la possibilità di una relazione con il recettore. Per confermarlo, quindi, i ricercatori hanno fatto uso di anticorpi monoclonali specificamente selezionati per bloccare l’accesso alla proteina, ma non a varietà mutanti modificate per avere una struttura leggermente diversa.

“Se pensi all’ACE2 come a una serratura per entrare nella cellula, la neuropilina-1 potrebbe essere un fattore che indirizza il virus alla porta“, sostengono i ricercatori. “Attualmente il nostro laboratorio sta testando l’effetto di nuove molecole che abbiamo specificamente progettato per interrompere la connessione tra il virus e la neuropilina“, aggiungono.

“I risultati preliminari sono molto promettenti e speriamo di ottenere convalide in vivo nel prossimo futuro“.