I pipistrelli, straordinari alleati dell’uomo

Sin dalla diffusione di SARS-CoV-2 nel mondo, i pipistrelli sono finiti sotto accusa perché ritenuti direttamente responsabili. Ciò che non tutti sanno, tuttavia, è che non esiste una certezza scientifica in merito, e se anche esistesse, la reale colpa sarebbe da imputare allo sfruttamento degli habitat da parte dell’uomo e porre fine al commercio di specie selvatiche.

Essi rappresentano creature utili per la medicina, sono alleati dell’uomo verso zanzare e insetti a loro volta portatori di virus letali e sono capaci di fornirci utili esempi per migliorare la nostra vita. Questi mammiferi hanno la capacità di invecchiare senza un deterioramento fisico, non sono a rischio cancro, non si contagiano dei propri virus e sono capaci di combattere una moltitudine di infezioni.

E’ quanto sostiene la professoressa Emma Teeling, zoologa e genetista alla University College di Dublino, co-fondatrice di Bat 1K, un’iniziativa per sequenziare i genomi di tutte le specie di pipistrelli.

UNA MACCHINA PERFETTA – Solitamente l’età dei mammiferi è in relazione alle dimensioni: più risultano grandi, più vivono. Ma non è sempre così, almeno non lo è per i pipistrelli. Se questa regola fosse universale i pipistrelli vivrebbero sino a 4 anni, ma in realtà alcuni esemplari possono vivere oltre i 40. Un vero e proprio record.

Il consorzio Bat 1K ha scoperto sei genomi di pipistrello, rivelando che i geni che già sappiamo essere correlati all’invecchiamento negli esseri umani, sono alterati. Questi geni – e probabilmente altri, non ancora scoperti – sono alla base delle molte cose che i pipistrelli fanno per combattere l’invecchiamento.

Uno dei loro trucchi è quello di ‘assorbire’ assiduamente e smaltire i detriti che si trovano intorno alle cellule quando invecchiano, un processo noto come autofagia. Mantengono anche i loro telomeri, i cappucci all’estremità dei cromosomi che gradualmente si sgretolano con il passare degli anni, portando a effetti dell’invecchiamento o al cancro.

“Ciò che è abbastanza straordinario è che abbiamo scoperto che in realtà aumentano il loro mantenimento del DNA con l’avanzare dell’età, il contrario di ciò che accade in altri mammiferi“, ha detto il prof. Teeling.

Gli esseri umani soffrono di un aumento dell’infiammazione con l’avanzare dell’età, che causa condizioni come l’artrite reumatoide. Ma la professoressa Teeling e il suo team hanno scoperto che i pipistrelli hanno perso alcuni dei geni coinvolti nell’infiammazione. Sembrano bilanciare il loro sistema immunitario tra risposte infiammatorie e antinfiammatorie per tenerlo sotto controllo.

Alcuni scienziati pensano che abbiano sviluppato questi meccanismi per essere in grado di volare: è l’unico mammifero in grado di volare semovente e ciò richiede molta energia. Quando gli organelli responsabili della generazione di energia, i mitocondri, sono molto attivi, ciò può causare molti danni al DNA. La teoria del Prof. Teeling – ancora non dimostrata – è che potrebbero aver sviluppato queste soluzioni per far fronte a tale problema.

I pipistrelli sono inoltre provvisti di molti geni responsabili dell’attività antivirale e hanno sempre i loro meccanismi antivirali attivati. Questo è probabilmente il motivo per cui, nonostante siano stati infettati dalla febbre emorragica di Marburg, dalla sindrome respiratoria acuta grave (SARS) o dalla sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS), in realtà non si ammalano: non appena questi virus invadono i pipistrelli possono modulare abilmente il loro sistemi immunitari per neutralizzarli.

In effetti, il sistema immunitario dei pipistrelli sembra essere in una corsa evolutiva senza fine con i virus, ognuno dei quali si altera per superare in astuzia l’altro. Le tracce di alcune di queste battaglie storiche, sotto forma di clip di materiale genetico proveniente da virus, possono essere trovate sparse nel DNA del pipistrello.

Alcuni ricercatori ritengono che il sistema immunitario unico dei pipistrelli costringa i virus a evolversi rapidamente al loro interno, creando un terreno fertile unico che potrebbero potenzialmente saltare da una specie all’altra. Altri ricercatori sottolineano che molti mammiferi hanno trasmesso virus all’uomo, inclusi maiali (influenza suina) e scimpanzé (HIV).

Tuttavia, i pipistrelli ospitano un’enorme varietà di coronavirus e sono il presunto serbatoio di molte malattie, tra cui infezioni da virus Nipah e Hendra, malattia da virus di Marburg e ceppi di virus influenzale A.

RESPONSABILI DI SARS-CoV-2? – Se abbiano avuto un ruolo nel trasmettere SARS-CoV-2 agli esseri umani è motivo di dibattito tra gli esperti.

È noto che il virus entra nelle cellule umane attaccandosi ai recettori ACE2 sulla loro superficie. Il team, guidato dal professor Harris Lewin dell’Università della California, ha previsto che i recettori ACE2 sulle cellule di pipistrello non possono essere “sbloccati” dal nuovo coronavirus.

“Sembra che il virus non possa entrare nelle cellule di pipistrello. In realtà è una malattia dei primati“, ha detto il prof. Non ci sono assolutamente prove pubblicate che i pipistrelli possano essere infettati naturalmente dalla SARS-Cov-2, aggiunge.

Ma altre ricerche hanno dimostrato che l’immediato antenato della SARS-CoV-2 avrebbe probabilmente avuto origine in una specie di pipistrello. Una possibilità, quindi, è che i pipistrelli abbiano trasmesso questo antenato a un’altra specie, dove si è evoluto fino a diventare SARS-CoV-2, e quell’ospite intermedio (Pangolino?) lo ha poi passato agli umani.

C’è consenso, tuttavia, sul fatto che una volta che la terra è stata convertita per uso umano, i pipistrelli (e altri mammiferi) incontrano altre specie più da vicino, fornendo opportunità ai virus di transitare da una all’altra. I pipistrelli, in particolare, possono essere guidati vicino alle abitazioni dalla luce artificiale dei frutteti e dei luoghi di nidificazione.

UN AIUTO PER LA MEDICINA – Comprendendo come i pipistrelli riescono a evitare di ammalarsi di infezioni virali, gli scienziati possono escogitare terapie per gli esseri umani. In particolare, il modo sensibile in cui riescono a neutralizzare rapidamente i virus, ma poi a spegnere la loro infiammazione prima che diventi così forte da poter causare danni, è qualcosa che gli scienziati vogliono capire. “Ci insegneranno come possiamo modulare le nostre risposte immunitarie per tollerare e convivere meglio con le infezioni“, ha detto il prof. Teeling.

Potrebbe anche essere possibile sfruttare i segreti della loro giovinezza. Oltre ad esprimere in modo diverso alcuni geni dell’invecchiamento, i pipistrelli hanno anche geni che gli umani non hanno. Alcuni di questi si esprimono di più con l’avanzare dell’età.

ALLEATI DELL’UOMO – Da sempre definiti vampiri o topi volanti dalle rappresentazioni culturali, la pandemia in corso ha dato il colpo di grazia all’immagine di questi utilissimi mammiferi. Non tutti sanno, infatti, che questi esemplari ci forniscono una serie di benefici, anche in campo medico.

Essi aiutano a rigenerare le nostre foreste e ci forniscono fertilizzanti, impollinano sino a 300 specie di colture, mangiano tanti parassiti e insetti nei campi di cacao, cotone, mais nei paesi più poveri, e senza di loro perderemmo oltre 3,7 miliardi di dollari ogni anno soltanto in Nord America. Inoltre, mangiano zanzare che diffondono malattie e malaria.
L’idea di abbatterli, attuata da alcuni Stati per evitare la diffusione futura di altri virus, rappresenta un grave errore e anzi, comporta rischi ancora più elevati. Ne è un esempio l’Uganda, dove un tentativo di spazzare via una grande colonia di pipistrelli ha portato a un’incidenza molto più elevata del virus Marburg.

I pipistrelli sono sempre più in relazione con l’uomo a causa della distruzione dei loro habitat. E’ l’uomo che sta invadendo i suoi spazi e lo sta obbligando a vivere nei nostri, venendo a contatto con altri animali. Più che sterminarli, dovremmo adottare misure mirate come la creazione di posatoi in contesti adeguati, riducendo i contatti pericolosi e mantenendo i preziosi servizi che i pipistrelli ci forniscono.
Dovremmo inoltre limitare o porre fine al commercio di specie selvatiche, che è stata una delle probabili cause dell’avvio della pandemia del SARS-CoV-2.

I pipistrelli sono stati uccisi, bruciati dai loro posatoi e attaccati con cannoni ad acqua per paura che stiano diffondendo il virus. Gesti dettati dall’ignoranza e dall’arroganza umana.

 “Sono molto, molto importanti per molteplici ragioni “, ha detto il prof. Teeling.

E’ necessario vederli per quello che sono: veri e propri alleati dell’uomo.