Vent’anni della Stazione Spaziale: dal primo volo ai giorni nostri

Quando venne messa in orbita, 20 anni fa, la Stazione Spaziale Internazionale godeva di tre stanze anguste. Oggi, dopo aver ospitato 241 astronauti da 19 paesi diversi, il complesso ha una torre di vedetta, tre bagni, sei scompartimenti per dormire e 12 stanze.

Il primo equipaggio, composto dall’americano Bill Shepherd e dai russi Sergei Krikalev e Yuri Gidzenko, partì dal Kazakistan il 31 ottobre 2000. Due giorni dopo spalancarono le porte della stazione spaziale. I tre passavano la maggior parte del loro tempo a effettuare riparazioni, con sistemi bizzarri che rendevano l’ambiente troppo caldo. Le condizioni erano primitive, rispetto ai giorni attuali.

Da allora la stazione spaziale si è trasformata in un complesso lungo quasi quanto un campo da calcio, con 13 chilometri di cavi elettrici, un acro di pannelli solari e tre laboratori high-tech.

La prima cosa che i tre fecero una volta arrivati ​​sulla stazione spaziale fu accendere le luci, che Krikalev ricordò come “memorabili“. Quindi riscaldarono l’acqua per le bevande e attivarono il bagno. Avevano luci, acqua calda e servigi igienici. L’avventura era cominciata.

La principale preoccupazione della NASA al giorno d’oggi è la crescente minaccia proveniente dai detriti spaziali. Solo quest’anno il laboratorio orbitante ha dovuto schivare i detriti tre volte.

Per quanto riguarda i servizi della stazione, gli astronauti ora hanno una comunicazione quasi continua con i controllori di volo e persino un telefono Internet per uso personale, a differenza di due decenni fa, quando i blackout erano all’ordine del giorno.

Con il suo primo pezzo lanciato nel 1998, la Stazione Spaziale Internazionale ha già registrato 22 anni in orbita.

Ognuno degli astronauti trascorre circa 6 mesi in orbita sulla ISS; in questo lasso di tempo esegue esperimenti scientifici e contribuisce a tenere in funzione la struttura. Alcuni hanno persino trascorso quasi un anno su un unico volo, servendo come cavie mediche. Shepherd e il suo equipaggio, al contrario, ebbero a malapena il tempo per una manciata di esperimenti.

Anche allora il passatempo preferito dell’equipaggio era guardare la Terra. Ci vogliono solo 90 minuti perché la stazione faccia il giro del mondo, consentendo agli astronauti di immergersi in 16 albe e 16 tramonti sconcertanti ogni giorno.

Gli attuali residenti, un americano e due russi, proprio come l’equipaggio originale, hanno celebrato il traguardo di lunedì con una cena speciale, godendosi la vista della Terra e ricordando tutti gli equipaggi che sono venuti prima di loro, specialmente il primo.

Uno dei migliori risultati di questi 20 anni di abitazione spaziale continua, secondo Shepherd, è la diversità degli astronauti. Sempre più equipaggi includono donne e i comandanti provengono da tanti paesi diversi: Belgio, Germania, Italia, Canada e Giappone. Gli afroamericani, tuttavia, hanno fatto solo brevi visite alla stazione spaziale, ma il primo residente nero dovrebbe arrivare a metà novembre con il secondo volo di SpaceX.

Grandi imprese come i viaggi umani su Marte possono beneficiare degli ultimi due decenni di esperienza e cooperazione internazionale. Quando Shepherd e i suoi compagni di equipaggio tornarono sulla Terra a bordo della navetta Discovery dopo quasi cinque mesi, l’obiettivo principale era stato raggiunto e la strada era tutta in discesa. Oggi la Stazione Spaziale Internazionale è un punto di riferimento ed è l’orgoglio dei viaggi nello spazio.