Viaggi interstellari: esplorare nuovi mondi oltre il sistema solare

L’umanità ha sempre guardato al cielo notturno con stupore e curiosità, e ora la scienza sta compiendo passi da gigante per portarci oltre i confini del nostro sistema solare. L’avventura dei viaggi interstellari è un sogno che sta diventando realtà, grazie a scoperte e progetti ambiziosi che ci stanno guidando verso l’esplorazione di mondi sconosciuti al di là delle stelle familiari. Uno degli obiettivi principali di questa nuova era di esplorazione interstellare è la ricerca di esopianeti, pianeti che orbitano intorno a stelle al di fuori del nostro sistema solare. Con avanzate tecniche di osservazione, gli astronomi hanno scoperto migliaia di questi mondi, alcuni dei quali potrebbero offrire le giuste condizioni per sostenere la vita.

L’AMBIZIONE UMANA

Il progetto più ambizioso in questo contesto è il Telescopio Spaziale James Webb, lanciato il 25 Dicembre 2021. Dotato di strumenti avanzati, lo strumento è in grado di analizzare l’atmosfera di esopianeti, cercando segni di composti chimici che potrebbero indicare la presenza di vita. Oltre alla scoperta di nuovi mondi, la tecnologia ci sta avvicinando sempre di più all’idea di viaggi interstellari umani. Progetti come Breakthrough Starshot, finanziato da figure come Stephen Hawking, mirano a inviare microsonde spinte da laser verso il sistema stellare più vicino, Alpha Centauri, aprendo la strada a esplorazioni umane nel futuro.

L’esplorazione interstellare solleva anche domande etiche e scientifiche.

• Come affronteremo la lunga durata di questi viaggi?
• Quali tecnologie avremo bisogno per raggiungere le stelle? E cosa significa veramente cercare vita oltre il nostro pianeta?

Dai progressi tecnologici alle ambizioni della ricerca interstellare, le sfide e le domande filosofiche ci accompagnano in questo straordinario viaggio. Con la prospettiva di esplorare nuovi mondi e rispondere a domande secolari sulla nostra posizione nell’universo, i viaggi interstellari si profilano come uno dei capitoli più affascinanti della nostra storia astronomica.

L’umanità si sta preparando a un’avventura senza precedenti, spingendosi oltre i confini del nostro sistema solare. Ci attendono scoperte straordinarie e sfide emozionanti, in cerca di nuove risposte.

CI RIUSCIREMO?

Costruire un’astronave interstellare è oggi considerata fantascienza. L’obiettivo è stato ampiamente raggiunto ad Hollywood, “la mecca del cinema”, dove ogni desiderio può divenire realtà. Tuttavia, la vita reale prevede difficoltà di cui tenere conto, anche se il progresso tecnologico non si pone particolari limiti.    

Le vele solari

Innanzitutto è lecito chiedersi se gli esseri umani saprebbero dove dirigersi. La principale priorità di scelta sarebbe la possibilità che la stella possa avere un sistema planetario capace di ospitare la vita. Gli esperti quindi opterebbero per alcuni pianeti che siano alla giusta distanza dal loro “sole”, affinchè ci possano essere le condizioni ideali per la vita (la fascia abitabile). Ma ciò non sarebbe l’unico requisito. Un altro criterio molto importante è la distanza dell’eventuale sistema planetario dalla Terra, perché maggiore sarebbe la sua distanza più difficile sarebbe raggiungerlo. Il sistema stellare più vicino è quello di Alpha Centauri, distante “solamente” 4,4 anni luce dal nostro sistema solare. Tuttavia, sapendo che un anno luce equivale a circa 10.000 miliardi di Km, ci rendiamo subito conto che anche in questo caso le difficoltà al momento sono insuperabili.

DALLA SONDA VOYAGER AI NUOVI MEZZI DI PROPULSIONE

Attualmente l’oggetto artificiale più lontano da noi è la sonda Voyager, che sta viaggiando a 61.000 Km/h e che si trova alla periferia del nostro sistema solare. A primo impatto potrebbe sembrare una velocità elevatissima se considerassimo le velocità a cui siamo abituati sulla Terra, ma tenendo in considerazione queste distanze ci accorgiamo come sia ancora troppo, ma troppo piccola. La luce viaggia a 300.000 Km/s, e per arrivare sino a noi da Alpha Centauri impiega ben 4 anni e mezzo circa. Capiamo quindi che per una vera missione interstellare gli scienziati dovrebbero sviluppare nuovi mezzi di propulsione, magari nucleare. In effetti, se anche il veicolo fosse in grado di viaggiare fino al 15% della velocità della luce, il punto più lontano che potrebbe raggiungere in 100 anni sarebbe di circa 15 anni luce.

Credit: JPL NASA

Una distanza che lascia tante opzioni di scelta. Entro tale distanza dal Sole ci sono infatti decine di stelle conosciute in vari sistemi stellari separati. Di queste, due in particolare sono note per avere al loro seguito un sistema planetario lungo l’orbita. Una è chiamata Epsilon Eridani e dista 10,5 anni luce; è nota per avere un pianeta con massa superiore di 1,5 quella di Giove. La seconda è chiamata GJ 674; dista 14,8 anni luce dalla Terra, che è quasi al limite della destinazione prevista, ma che potrebbe ancora rientrare in un eventuale progetto futuro.

Senza dimenticare Alpha Centauri, attorno al quale non sono stati scoperti dei pianeti (la percentuale che esistano è molto bassa). Insomma, questi discorsi potrebbero sembrare affrettati, o forse no; anche perché un tempo nessuno avrebbe scommesso che l’uomo potesse guardare la Terra dall’esterno. Saranno forse i nostri pronipoti a beneficiarne, ma solo se saremo bravi a non estinguerci.