Impronte di Homo sapiens risalenti a 120.000 anni fa in Arabia Saudita

Circa 120.000 anni fa, in quella che oggi è l’Arabia Saudita settentrionale, un piccolo gruppo di Homo sapiens si fermò a bere e foraggiare in un lago poco profondo frequentato anche da cammelli, bufali ed elefanti più grandi di qualsiasi specie vista oggi.

Questa scena è stata ricostruita dai ricercatori del Max Planck Institute in un nuovo studio pubblicato su Science Advances, in seguito alla scoperta di antiche impronte umane e animali nel deserto del Nefud, che hanno gettato nuova luce sulle rotte che i nostri antichi antenati hanno seguito mentre si diffondevano dall’Africa.

Oggi, la penisola arabica è caratterizzata da vasti e aridi deserti che sarebbero stati inospitali per i primi uomini e per gli animali che cacciavano. Ma la ricerca ha dimostrato che non è sempre stato così: a causa della naturale variazione del clima, ha sperimentato condizioni molto più verdi e umide nell’ultimo periodo interglaciale, e quindi l’Arabia a quel tempo era più simile alle praterie semi-aride della moderna savana africana.

Il primo autore del documento Mathew Stewart del Max Planck Institute for Chemical Ecology, ha detto all’AFP che le impronte sono state scoperte durante il suo dottorato di ricerca sul campo nel 2017, in seguito all’erosione dei sedimenti sovrastanti in un antico lago soprannominato ‘Alathar’ (che significa “la traccia” in arabo).
In totale, sette delle centinaia di impronte scoperte sono state identificate con sicurezza come ominidi, di cui quattro attribuite a umani che viaggiavano insieme.
I ricercatori sostengono che questi appartenessero a esseri umani anatomicamente moderni, al contrario degli uomini di Neanderthal, sulla base del fatto che i nostri cugini estinti non erano presenti nella più ampia regione del Medio Oriente in quel momento, e sulla base di stime di statura e massa desunte dalle impronte.
“Sappiamo che gli umani stavano visitando questo lago nello stesso periodo in cui c’erano questi animali e, cosa insolita per la zona, non ci sono strumenti di pietra“, ha detto Stewart, il che indicherebbe che gli umani stabilirono un insediamento a lungo termine.

“Sembra che queste persone stessero visitando il lago per le risorse idriche e per nutrirsi con agli animali”, e probabilmente anche per cacciarli.
Gli elefanti, che si erano estinti nella vicina regione del Levante circa 400.000 anni fa, sarebbero stati prede particolarmente attraenti e la loro presenza suggerisce anche altre abbondanti risorse di acqua dolce e vegetazione.
Oltre alle impronte, sono stati recuperati circa 233 fossili ed è probabile che i carnivori siano stati attratti dagli erbivori di Alathar, in modo simile a quello che si vede oggi nelle savane africane.

In precedenza era noto che i primi esseri umani si diffusero in Eurasia attraverso la Grecia meridionale e il Levante, sfruttando le risorse costiere lungo il percorso, ma la nuova ricerca mostra che “anche le rotte interne, seguendo laghi e fiumi, potrebbero essere state particolarmente importanti“, ha detto Stewart.

“La presenza di animali di grandi dimensioni come elefanti e ippopotami, insieme a praterie aperte e grandi risorse idriche, potrebbe aver reso l’Arabia settentrionale un luogo particolarmente attraente per gli esseri umani che si spostavano tra Africa ed Eurasia“, ha aggiunto l’autore senior dello studio Michael Petraglia.