La prima misurazione diretta della distanza da una magnetar
Gli astronomi che utilizzano il Very Long Baseline Array (VLBA) della National Science Foundation hanno effettuato la prima misurazione geometrica diretta della distanza da una magnetar all’interno della nostra Via Lattea.
Le magnetar sono una varietà di stelle di neutroni – i resti super-densi di stelle massicce esplose come supernove – con campi magnetici estremamente forti. Un tipico campo magnetico magnetar è un trilione di volte più forte del campo magnetico terrestre, rendendoli gli oggetti più magnetici dell’universo. Possono emettere forti raffiche di raggi X e raggi gamma e recentemente sono diventati un candidato leader per le sorgenti di FRB.
Una magnetar chiamata XTE J1810-197, scoperta nel 2003, è stato il primo dei soli sei oggetti di questo tipo trovati ad emettere impulsi radio. Lo ha fatto dal 2003 al 2008, poi il segnale è cessato per un decennio. Nel dicembre del 2018 ha ripreso a emettere impulsi radio luminosi.
Un team di astronomi ha utilizzato il VLBA per osservare regolarmente XTE J1810-197 da gennaio a novembre 2019, poi di nuovo durante marzo e aprile 2020. Osservando la magnetar dai lati opposti dell’orbita terrestre attorno al Sole, sono stati in grado di rilevare un leggero spostamento della sua posizione apparente rispetto ad oggetti sullo sfondo molto più distanti. Questo effetto, chiamato parallasse, consente agli astronomi di utilizzare la geometria per calcolare direttamente la distanza dell’oggetto.
“Questa è la prima misura di parallasse per una magnetar, e mostra che è tra le magnetar più vicine conosciute – a circa 8100 anni luce – rendendola un obiettivo primario per studi futuri“, ha detto Hao Ding, uno studente laureato presso la Swinburne University of Technology in Australia.
Il 28 aprile, un’altra magnetar, chiamata SGR 1935 + 2154, ha emesso un breve lampo radio che è stato il più forte mai registrato dall’interno della Via Lattea. Sebbene non sia forte come gli FRB provenienti da altre galassie, questo burst ha suggerito agli astronomi che le magnetar potrebbero generare FRB.
I Fast Radio Burst sono stati scoperti per la prima volta nel 2007. Sono molto energici e durano al massimo pochi millisecondi e la maggior parte di essi proviene dall’esterno della Via Lattea. La loro origine rimane sconosciuta, ma le loro caratteristiche hanno indicato che l’ambiente estremo di una magnetar potrebbe generarli.
“Avere una distanza precisa da questa magnetar significa che possiamo calcolare con precisione la forza degli impulsi radio provenienti da essa. Se emette qualcosa di simile a un FRB, sapremo quanto è forte quell’impulso“, ha detto Adam Deller, della stessa università.
Inoltre, “sappiamo che le pulsar, come quella nella famosa Nebulosa del Granchio, emettono impulsi giganti“, ossia molto più forti dei loro soliti. Determinare le distanze dalle magnetar ci aiuterà a capire questo fenomeno e a capire se forse gli FRB sono l’esempio più estremo di impulsi giganti“, ha detto Ding.
L’obiettivo finale è determinare il meccanismo esatto che produce FRB, hanno concluso gli scienziati.
Bibliografia: H Ding et al. A magnetar parallasse, Monthly Notice of the Royal Astronomical Society (2020).
Per approfondire:
