Betelgeuse è più piccola e vicina alla Terra di quanto si pensasse
Secondo un nuovo studio condotto da un team internazionale di ricercatori, potrebbero trascorrere altri 100.000 anni prima che la gigantesca stella rossa Betelgeuse ponga fine alla sua esistenza.
Lo studio, condotto dal dottor Meridith Joyce dell’Australian National University (ANU), non solo offre a Betelgeuse una nuova prospettiva di vita, ma mostra che è sia più piccola che più vicina alla Terra di quanto si pensasse in precedenza.
Il dottor Joyce dice che la supergigante – che fa parte della costellazione di Orione – ha affascinato a lungo gli scienziati. Ma ultimamente si è comportata in modo strano.
“Normalmente è una delle stelle più luminose del cielo, ma abbiamo osservato due cali di luminosità dalla fine del 2019“, ha detto il dottor Joyce.
“Questo ha indotto la speculazione che fosse sul punto di esplodere. Ma il nostro studio offre una spiegazione diversa. Sappiamo che il primo evento di oscuramento ha coinvolto una nuvola di polvere. E abbiamo poi scoperto che il secondo evento era probabilmente dovuto alle pulsazioni della stella“.
Secondo il coautore, il dottor Shing-Chi Leung dell’Università di Tokyo, l’analisi “ha confermato che la pulsazione fosse dovuta alle onde di pressione, essenzialmente onde sonore“.
“Al momento sta bruciando elio nel suo nucleo, il che significa che non sta per esplodere“, ha detto il dottor Joyce. “Potrebbero volerci circa 100.000 anni prima che avvenga un’esplosione“.
Il coautore Dr. László Molnár dell’Osservatorio Konkoly di Budapest afferma che lo studio ha anche rivelato quanto sia grande Betelgeuse e la sua distanza dalla Terra.
“L’effettiva dimensione fisica di Betelgeuse è stata un po’ un mistero: studi precedenti suggerivano che potesse essere più grande dell’orbita di Giove. I nostri risultati dicono che Betelgeuse si estende a due terzi di quella stima, con un raggio pari a 750 volte quello del sole“, ha detto il dottor Molnár.
“Una volta ottenuta la dimensione fisica della stella, siamo stati in grado di determinare la distanza dalla Terra. I nostri risultati mostrano che è a soli 530 anni luce da noi, il 25% più vicino di quanto si pensasse“.
La buona notizia è che Betelgeuse è ancora troppo lontana dalla Terra perché l’eventuale esplosione abbia un impatto significativo sul nostro pianeta.
“È un grosso problema quando una supernova si spegne e questa stella rappresenta il candidato più prossimo. Ci dà una rara opportunità di studiare cosa succede a stelle come questa prima che esplodano“, ha detto il dottor Joyce.
Lo studio è stato finanziato dal Kavli Institute for the Physics and Mathematics of the Universe (WPI), dall’Università di Tokyo e facilitato dal programma ANU Distinguished Visitor. Ha coinvolto ricercatori di Stati Uniti, Ungheria, Hong Kong e Regno Unito, nonché Australia e Giappone.
E’ stato pubblicato su The Astrophysical Journal.
